パンダの6本目の指の正体は？竹をつかむ手のしくみと研究

パンダの指は何本ある？

上野動物園の解説によると、パンダの指の数は、前足も後ろ足も5本ずつです。ほかの多くの哺乳類と変わりません。

ただし前足には、コブのようなでっぱりがあります。パンダは、本来の指とこのでっぱりの間に、竹の葉や茎をはさんでにぎります。親指側の手首の骨が伸びたこのでっぱりが「6本目の指」で、「偽の親指」とも呼ばれます。

小指側の下にも同じようなでっぱりがあり、それもものをつかむのに役立っているという説もあります。あとの章で紹介する「7本目の指」です。

偽の親指は、人の親指とどう違う？

偽の親指は、人の親指のように自分で動かすことはできません。中国の国営通信社・新華社によると、手首や手のひらの骨とひとまとまりになっています。それでも、竹を食べるには十分だといいます。

では、にぎる力はどこから来るのでしょうか。2022年に中国とアメリカの研究チームが発表した論文があります（あとで紹介する、600万〜700万年前の化石を調べた論文です）。この論文によると、力のもとは指を曲げる筋肉です。この強い指の筋肉は、木に登る時に爪を樹皮に食い込ませるためのものでもあり、竹をにぎるのにも役立っています。

偽の親指の役目は、竹を受け止めることです。1996年に解剖学の専門誌に載った論文があります。書いたのは、上野動物園のパンダを解剖した日本の研究者、遠藤秀紀さん（あとの章で紹介します）たちです。5本の指を曲げてものをにぎる時、偽の親指は手のひらの向かい側に立つ支えになる、としています。2022年の化石の論文も、手首の小さなでっぱりでも、曲げた指から竹が滑り落ちるのを防ぐ助けになると見ています。中国科学院昆明動物研究所の吉学平さんも、同じように説明しています。

形にも違いがあります。人の親指には節が2つあり、先の節を曲げてつかみます。今のパンダの偽の親指は、先の近くで手のひら側へ急に曲がった、鉤（かぎ）の形です。1本の骨だけで、つかみばさみのような働きをします。

竹はどうやってつかんで食べている？

上野動物園の解説によると、パンダは後ろ足を前に投げ出し、腰の後ろを地面につけて座ります。そして両方の前足で竹を扱います。座ると前足が自由になる、とスミソニアン国立動物園も説明しています。

アメリカのサンディエゴ動物園は、小さな偽の親指でも、人の親指とほとんど同じくらい上手に竹を扱える、と紹介しています。5本の指と偽の親指で茎をつかみ、固い外皮は歯でむきます。葉はしごいて束ね、丸めて口に入れます。

日本の研究者が見つけた7本目の指

偽の親指を数えて6本。そう言われてきたパンダの手に、もう1本の指を見つけたのが、日本の研究です。

きっかけは、上野動物園で暮らしたオスの飛飛（フェイフェイ）の解剖でした。解剖したのは、当時国立科学博物館の研究者だった遠藤秀紀さん（のちに東京大学総合研究博物館）です。遠藤さんは、偽の親指が手のひらの骨にしっかりくっついていて、自由に動かせないことに目を留めました。

2010年の東京大学のトークイベントで、遠藤さんはこの時のことを振り返っています。パンダの指は6本という通説に違和感を覚えたのが、発見のきっかけでした。遠藤さんは「比較解剖学の場合は目で見て、指で引っ張ってみて、五感を使うことが大事」と話しています。

偽の親指はいつからある？600万〜700万年前の化石からの答え

偽の親指がどう進化してきたのかは、長いあいだ分かりませんでした。化石がほとんど見つかっていなかったからです。2022年の発表まで、いちばん古い偽の親指の化石は、中国・貴州省の洞窟で見つかった約10万〜5万年前のものでした。

2022年6月30日、中国とアメリカの研究チームが新しい化石の研究を発表しました。始熊猫（Ailurarctos）という、大昔のパンダの仲間の偽の親指の化石です。中国・雲南省昭通の水塘坝（すいとうは）で見つかり、約600万〜700万年前のものでした。

研究したのは、アメリカのロサンゼルス郡自然史博物館の王暁鳴（ワン・シャオミン）さんや、中国科学院古脊椎動物与古人類研究所の鄧濤さんたちです。王暁鳴さんは、パンダの食べ物の変わり方をこう表しています。「竹の森の奥で、パンダは肉やベリーを食べる雑食から、亜熱帯の森にたくさんあるが栄養の少ない竹を静かに食べる暮らしに変わった」

同じ場所で見つかった始熊猫の奥歯も、今のパンダと同じ複雑なかむ面を持っていました。固い竹の茎をかみ砕くのに必要な形です。

鄧濤さんは、偽の親指では、クマがふつう食べる種や木の実、ベリー、背の低い草などは集めにくいと話しています。大きくなった偽の親指が食べ物をとるのに役立つ相手は、竹だけだといいます。

レッサーパンダにも偽の親指がある？

ジャイアントパンダはクマの仲間（クマ科）ですが、レッサーパンダは別の仲間（レッサーパンダ科）で、名前ほど近い親戚ではありません。スミソニアン国立動物園によると、レッサーパンダはジャイアントパンダよりアライグマに近いそうです。

それでも、レッサーパンダにも偽の親指があります。ジャイアントパンダとレッサーパンダは、それぞれ別々に同じような形を手に入れました。違う動物どうしが、似た形を別々に身につけることを、収斂（しゅうれん）進化といいます。

2006年のスペインの研究チームの論文によると、レッサーパンダの仲間の化石、シモキオンにも偽の親指がありました。ピューマくらいの大きさの動物で、スペインのマドリード近くの地層から見つかっています。レッサーパンダの側の偽の親指は、もとは木の上で細い枝をつかんで移動する助けだったと考えられています。

形も違います。ジャイアントパンダの偽の親指は、大きく平たく、先がごつく太い形です。レッサーパンダとシモキオンのものは、小さめで平たくなく、先がくぼんでいます。

2017年には、中国科学院動物研究所の魏輔文さんのチームが、ジャイアントパンダとレッサーパンダで同じように変わった遺伝子を調べました。手足の先の発達にかかわる遺伝子、DYNC2H1とPCNTが、偽の親指の発達に関係しているとみられています。

レッサーパンダの偽の親指も器用です。スミソニアン国立動物園では、多くの動物が、暮らしを豊かにする工夫（エンリッチメント）として絵を描きます。飼育員によると、レッサーパンダは偽の親指で、タケノコや絵筆を持ちます。

赤ちゃんパンダの手は、いつ竹をつかめるようになる？

動物園で見られるパンダの手

パンダの手は、竹を食べ、歩くための形

パンダの6本目の指は、手首の骨が伸びた偽の親指でした。自分では動かせませんが、指を曲げてにぎる竹をしっかり受け止めます。日本の研究では、小指側の骨がかかわる7本目の指が見つかり、その使われ方は研究によって見方が分かれています。

約600万〜700万年前の化石の研究からは、竹をつかむ役目と歩く役目の両方が、偽の親指の大きさを決めてきたと考えられています。

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出典

※本記事は、上野動物園・国立科学博物館・スミソニアン国立動物園などの公式の解説と、学術論文、新華社などの報道をもとに、出典を確認のうえ作成しています。

• 東京動物園協会「ジャイアントパンダを知ろう！」（上野動物園）
• 東京動物園協会「ジャイアントパンダ」（上野動物園 生き物図鑑）
• 国立科学博物館「速報：上野動物園最後のパンダ，リンリン死亡」（2008年5月）
• Nature「Role of the giant panda’s ‘pseudo-thumb’」（1999年1月28日）
• Scientific Reports「Earliest giant panda false thumb suggests conflicting demands for locomotion and feeding」（2022年6月30日）
• ロサンゼルス郡自然史博物館「Eating bamboo? It’s all in the wrist.」（2022年6月30日）
• アリゾナ州立大学「Giant pandas show an evolutionary turn of the wrist」（2022年6月30日）
• 中国新聞網「大熊猫吃竹子“绝技”从何而来？最新研究揭秘600万年前起源」（2022年7月1日）
• 新華網「“第六指”化石证实大熊猫吃竹子已有600万年历史」（2022年7月2日）
• 科学網「科学家揭示大、小熊猫趋同演化遗传学机制」（2017年1月19日）
• PNAS「Evidence of a false thumb in a fossil carnivore clarifies the evolution of pandas」（2006年）
• スミソニアン国立動物園「Giant panda」
• スミソニアン国立動物園「Giant panda Update Jun 7, 2013」（2013年6月7日）
• サンディエゴ動物園「Giant Panda」
• アドベンチャーワールド「ハズバンダリートレーニングを取り入れた健康管理」（ジャイアントパンダ保護共同プロジェクトサイト）
• 東京動物園協会「ジャイアントパンダ「シャンシャン」近況［44］」（2019年7月9日）
• 大阪大学 比較行動学研究室「ジャイアントパンダの前肢非対称性に関する行動観察研究」（卒業研究の要旨、2020年）
• 神戸市立王子動物園「パンダの部屋　調査研究」
• 東京大学 福武ホール「UTalk｜動物の死体と語る」（2010年3月29日）
• Journal of Anatomy「Functional anatomy of the radial sesamoid bone in the giant panda」（1996年）
• アトランタ動物園「Panda Updates – Friday, July 8」（2022年7月8日）
• 中国科学院「Giant Pandas Ate Bamboo As Early As 7 Million Years Ago, Study Says」（2022年7月）
• 中国科学院動物研究所「科学家揭示大、小熊猫趋同演化遗传学机制」（2017年1月18日）
• Journal of Anatomy「Comparative skeletal anatomy of neonatal ursids and the extreme altriciality of the giant panda」
• スミソニアン国立動物園「Giant Panda Update Dec. 1, 2015: News on the Whole Family」（2015年12月1日）
• スミソニアン国立動物園「Celebrating National Panda Day」
• スミソニアン国立動物園「50 Panda Facts to Celebrate 50 Years of Giant Pandas at the Smithsonian’s National Zoo」
• 中国新聞網「台北大熊猫宝宝“圆仔”模仿妈妈吃竹子 嚼而不吞」（2014年2月19日）
• 神戸市立王子動物園「ジャイアントパンダのハズバンダリートレーニングについて」